В известной гипотезе под названием панспермия утверждается, что жизнь может переноситься с планеты на планету и даже между соседними звездными системами, микроорганизмами, путешествующими на астероидах. Правда, для этого нужно, чтобы микроорганизмы могли очень долго выдерживать жесткие условия космоса – холод, вакуум, радиацию и т.д.

Оказывается, на Земле существуют микроорганизмы, способные существовать в таких условиях как минимум год. Это доказано проведенным на МКС экспериментом Expose-E, результаты которого были опубликованы в специальном выпуске журнала Astrobiology Journal.

Эксперимент начался в феврале 2008 года, когда на МКС был отправлен специально оборудованный контейнер размером с дипломат со множеством отделений, в котором находились сложные органические смеси и различные микроорганизмы – бактерии, семена, плесени и водоросли. Всего на МКС "приехало" 664 биологических и биохимических образца. Контейнер был выставлен снаружи европейского модуля станции и в течение 18 месяцев многие микроорганизмы и смеси, находящиеся в нем, существовали в условиях открытого космоса, подвергаясь воздействию вакуума, солнечного ультрафиолета, радиации космических лучей и частых температурных перепадов. Для оставшихся образцов в закрытых отделениях были воссозданы условия, существующие на поверхности Марса.

В 2009 году содержимое контейнера вернулось на Землю и подверглось тщательному исследованию. Ученые обнаружили, что лучше всех космическое путешествие пережила плесень Xanthoria elegans, собранная для эксперимента в горах Испании. В космосе она впала в спячку, дожидаясь более благоприятных условий, а, вернувшись на Землю, снова стала расти. В условиях вакуума вода в ней сразу же испарилась, ее не убил смертельный ультрафиолет Солнца, и даже рентгеновское и гамма-излучение космических лучей, разрушающие ДНК и вносящие в него множество мутаций, не принесли ей видимого вреда. Биолог Рене Демец из Европейского космического агентства, участвовавший в эксперименте, заявил, что по выживаемости плесень Xanthoria elegans не имеет равных на Земле.